יציאת אירופה תש"ז (אקסודוס)

ספינת מעפילים (4,500 איש) של ההגנה שאורגנה ונשלחה על-ידי המוסד. היתה זו, ללא ספק, האניה המפורסמת ביותר במהלך 14 שנות ההעפלה.

אנשי המוסד רכשו את הספינה בארצות-הברית. שמה היה סמלי, "יציאת אירופה תש"ז" ובלועזית Exodus 1947. אלפי המעפילים הובאו לנמל סט בדרום צרפת, והפליגו ביולי 1947. לא הרחק מפתח הנמל המתינה לה ספינת המלחמה הבריטית "אג'קס" שעקבה אחריה, יחד עם ספינות בריטיות נוספות, במהלך דרכה לארץ.

בהיות הספינה הרחק מחוף הארץ, הכריזו הבריטים כי היא נכנסה לתחום המים הטריטוריאלים של ארץ-ישראל, וכי עליה לעצור מיד. הבריטים תקפו אותה שם, בניגוד לכל חוק בין-לאומי. המעפילים קידמו את ההשתלטות הבריטית במטר של קופסאות-שימורים, חלקי מתכת ותפוחי-אדמה. הבריטים הפעילו אלות ונשק חם ובעת השתלטותם על יציאת אירופה נהרגו שני מעפילים ואחד הימאים, יהודי אמריקני, ורבים נפצעו. הספינה נגררה לנמל חיפה והבריטים החלו להעביר את המעפילים - תוך התנגדותם העיקשת - לשלוש ספינות גירוש, שהפליגו מערבה, אך הפעם לא לקפריסין, כי אם חזרה לצרפת. ממשלת בריטניה ביקשה בדרך זו להרתיע מעפילים נוספים מלצאת לארץ-ישראל. שלוש הספינות הגיעו לנמל פורט דה-בוק שבדרום צרפת, והבריטים תבעו מהמעפילים לרדת. אלה הודיעו בצורה חד-משמעית שירדו רק בחוף ארץ- ישראל. הבריטים לחצו על העולים וניסו לפתותם להמיר את השהייה בכלובי-הספינות הדחוסים בחיי חופש בצרפת, אולם אלפי המעפילים עמדו על דעתם: ארץ- ישראל! לעזרתם באו צוותי יציאת אירופה וקבוצה נוספת של אנשי הגנה שהועלתה לספינות הגירוש כרופאים וחובשים מחופשים. סירות של ההגנה שייטו סביב שלוש ספינות הגירוש ושידרו ברמקולים קריאות עידוד למעפילים.

המעפילים הכלואים בספינות הגירוש זכו להתעניינותה של התקשורת העולמית, והנושא הארץ-ישראלי, באמצעות מאבקם, נמצא במשך שבועות בראש מהדורות החדשות ובכותרות העתונים.

שלוש ספינות הגירוש עגנו בפורט דה-בוק למעלה משלושה שבועות (22.8.1947 - 29.7.1947). לאחר שהבריטים נואשו מלהוריד את המעפילים, הם החליטו להחזירם למחנות העקורים בגרמניה. ההפלגה מדרום צרפת לגרמניה נמשכה כשבועיים וב-7.9.1947 הגיעו הספינות לנמל המבורג, כשהמחזה של גרירת אלפי גברים, נשים וילדים מן האניות מונצח על ידי עשרות צלמים ומדווח על-ידי מאות כתבים לעולם כולו.

לפרשת יציאת אירופה היתה השפעה רבה על דעת הקהל בעולם וגם על ועדת האו"ם לענייני ארץ- ישראל (אונסקו"פ). חלק מחברי הוועדה ביקרו בנמל חיפה בעת גירוש מעפילי הספינה, והתרשמו עמוקות מעמידתם של המעפילים. הפרשה קשרה בעיני העולם את ההעפלה למאבק היישוב לעצמאותו. ההגנה הכריזה כי היא תחזיר את מעפילי יציאת אירופה מהמבורג לארץ-ישראל, ואכן הבטחה זו קוימה, עוד בטרם קמה המדינה.